Ensemble			30-39ans
	Nombre	Part	Part cumulée	Nombre	Part	Part cumulée
Sans diplôme	8 504 194	19,9%	19,9%	1 341 594	16%	16%
Certificat d’études	7 371 406	17,3%	37,2%	237 955	3%	18,5%
BEPC	3 461 146	8,1%	45,4%	646 583	8%	26,1%
CAP, BEP	10 591 629	24,8%	70,2%	2 914 637	34%	60,2%
Bac, Brevet pro	5 206 491	12,2%	82,4%	1 224 964	14%	74,6%
BAC + 2	3 633 526	8,5%	90,9%	1 099 696	13%	87,5%
Diplômes sup	3 866 914	9,1%	100,0%	1 067 610	13%	100,0%
Total	42 635 306	100,0%		8 533 039	100%
Source : Insee, recensement de 1999

Malgré l’essor de l’enseignement supérieur au cours des dernières décennies, moins de 10 % de la population adulte dispose d’un diplôme supérieur à bac +2 et 30 % a le bac ou davantage. Nous sommes très loin des 60 % de bacheliers dans les générations récentes : sept Français sur dix ont au plus un CAP ou un BEP.

Une partie de la population sortie du système de formation initiale peu diplômée s’est rattrapée par la suite, via la formation professionnelle ou un travail personnel. Il n’en demeure pas moins que le décalage est grand entre l’image que se donne la société, reflétée par les médias ou la publicité, et la réalité du niveau d’éducation dans son ensemble. Au-delà, le mouvement d’élévation du niveau d’exigences globales met toujours plus en difficulté, notamment dans l’univers professionnel, ceux qui ont suivi des parcours scolaires courts.

Dans une société du savoir où l’éducation est un élément distinctif croissant, le constat répété depuis des années devrait déboucher sur une interrogation forte sur le facteur qui se trouve être à l’origine de cette rigidité sociale. Personne, en France, n’a développé l’idée d’une transmission génétique de l’immobilité sociale.

En revanche, une littérature abondante existe sur les moments et les processus qui génèrent cette inégalité, qui reflète les attentes sociales et contraste avec l’absence des politiques publiques sur ce terrain depuis plus de 20 ans.